تحدث الأزمة القلبية عندما يحدث انسداد في تدفق الدم الواصل للقلب، غالبًا بسبب تراكم الدهون والكوليسترول ومواد أخرى، ما يتسبب في تكون لويحة في الشرايين التي تغذي القلب (الشرايين التاجية). ويمكن لتدفق الدم المتقطع هذا التسبب في تلف جزء من عضلة القلب.

قد تكون الأزمة القلبية مميتة، لذلك أعلنت مؤسسة القلب الألمانية أن كل دقيقة لها ثمنها عند الإصابة بأزمة قلبية، لذا يجب استدعاء الإسعاف فور ملاحظة العلامات التي تنذر بحدوثها الوشيك.

وأوضحت أن هذه العلامات التحذيرية تتمثل في الآلام مستمرة لأكثر من خمس دقائق في الصدر والجزء العلوي من البطن والذراعين والأكتاف والرقبة والفك، بالإضافة إلى الشعور بضيق أو حرقان في الصدر أو ضيق التنفس.

وقد تختلف هذه العلامات على أساس الجنس، حيث تقتصر العلامات لدى النساء على ضيق التنفس والغثيان والقيء وآلام أعلى البطن.

وتظهر بعض الأزمات القلبية فجأة، ولكن يشهد العديد من الأشخاص ساعات أو أيام أو أسابيع من العلامات والأعراض التحذيرية المسبقة.

وتختلف الأزمة القلبية عن الحالة التي يتوقف بها القلب بشكل مفاجئ (سكتة قلبية مفاجئة) التي تحدث عند وجود اضطراب كهربي يوقف عملية ضخ القلب للدم إلى باقي الجسم.